「戌年」連載小説 第10章

キャミー・タング著「戌年」連載小説

プロのドッグトレーナーであるマリ・ムトウは、厄年を迎えている。

犬小屋と訓練所の改築をしながら、いつも不服そうにしている家族と同居することになった。母と姉に言わせれば、犬の毛とよだれかけにまみれる仕事は、家族にとって恥ずべきものだという。彼女は元カレを説得し、数ヶ月間犬を預かってもらうことにした。しかし、彼の兄は、数週間前に彼女が誤って車に追突した、怒り狂ったセキュリティ専門家であることが判明する。

アシュウィン・ケイトウは十分な問題を抱えている。叔母が玄関先に現れ、同居を希望している。彼は彼女にすべてを借りているので、断ることができません。母親が家を出て行った後、ネルおばさんはアシュウィンと弟を引き取り、愛のあるキリスト教の家庭で育てた。しかも、弟のダスティもアパートを追い出され、居場所を求めている。しかし、彼は犬を飼っている。そして、その犬の飼い主は誰だと思いますか？

しかし、旧友でオアフ島のノースショアでデイスパを経営する私立探偵のエディサ・ゲレロから依頼を受ける。マリの施設で奇妙な破壊行為があり、3年前に失踪したエディサの妹の財布を発見する。エディサはマリが危険な目に遭っているのではと心配する。警備の専門家であるアシュウィンがすでにマリを知っていることを知ったエディサは、忙しい若い女性を密かに監視することを彼に依頼する。

アシュウィンは、活発でのんびりとしたドッグトレーナーに不本意ながら惹かれていく。彼女は、幸せそうな母親を思い出させる。その母親の裏切りによって、彼は人と距離を置くようになったのだ。マリは、アシュウィンの冷たい外見を見抜き、彼が家族に忠実な男であることを認める。彼は、彼女のキャリア選択を批判するだけの母親や姉とは違う。

マリのバラバラな家庭とアシュウィンのバラバラな家庭の中で、過去を隠そうとする人たちから、彼らの周りに危険が迫ってくるようになる。彼らは、影で動く秘密に光を当てることができるのか？

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第10章 - 赤いブーゲンビリアの低木

「マリ、ごめんなさい。」

マリは、答え機でラナの後悔に満ちた声を聞いて、犬の餌の袋を落としそうになった。

「あなたのこの犬の施設の計画に、私が最も支援的ではなかったことを知っています。そして、あなたが正しい、私がそうあるべきです。ですから、今から新しいページをめくります。もうネガティビティはやめるわ、いい？そしてそれを証明するために、私は義理の兄が請負業者なので、改装を手伝ってくれる人たちを推薦してもらうように頼むつもりです。電話してね。」

マリは電話に辿り着くために梱包箱を蹴飛ばした。「ラナ、マリよ。」

「私のメッセージ、聞いた？」

「はい、えっと…ありがとう。」

気まずい沈黙が流れた。それからラナが言った、「請負業者の推薦、欲しい？」

「とても欲しいわ。評判が良い人たちがいい。費用は二の次よ。」

「彼に聞いてみるわ。そして、マリ？」

「うん？」

「私があなたのために最善を望んでいること、知ってる？だから以前イライラしてたの。あなたが後悔することをしたくなかっただけよ。」

「わかってる。」彼女は梱包箱に書かれた言葉をなぞった。「でもこれが私の夢なの、ラナ。」

「今はそれがわかるわ。」彼女は喉をクリアした。「数週間で請負業者の名前を教えるわね。」

「ありがとう、感謝してる。」彼女は電話を切った。

さて。あと一つだけ、やるべきことがある。

***

メールから：

差出人: ラナ owner@LanasGoldenDoodles.com

宛先: マリ Mari@MutouDogTraining.com

件名: ペッパーについて？

いいえ、絶対にダメ。私には夫と十代の息子がいる。彼を鳴かせたり噛ませないように、彼を閉じ込めないといけない。

差出人: マリ Mari@MutouDogTraining.com

宛先: ラナ owner@LanasGoldenDoodles.com

件名: ペッパーについての返信

あなたの息子さん？

差出人: ラナ owner@LanasGoldenDoodles.com

宛先: マリ Mari@MutouDogTraining.com

件名: ペッパーについての返信

あなたの犬よ！

***

差出人: ブランディ Brandy.Burgwine@GlobalDynamics.com

宛先: マリ Mari@MutouDogTraining.com

件名: ペッパーについての返信

まさか私にあなたの狂った犬の世話を頼んでいるとは、底をついてるね。確かに私は一人で住んでいるけど、もし男性を家に連れてきたい時はどうするの？（笑わないで、起こり得るからね。）

本当に、私が犬について知っていることなんてマカダミアナッツ一つ分くらいよ。

それと…うーん…怒らないでね、でも実は先週、猫を飼い始めちゃったの。我慢できなかったの。姪っ子が夏休みに行ってしまうから、ヴァリーの世話をしてくれないかって頼まれてね。実はとてもいい猫なの。なんだか私に文句を言い返してくるみたい。

「ヴァリー、元気？」

「ニャー。」

「そんなに悪いの？」

「ニャー。」

「その二日酔い、何か対処した？」

「ニャー、ニャー。」

認めて、これって可愛いでしょ？

それに、カネオヘに私を[置き去り]にした後でよくも私に頼めるわね。引越しは予想通りうまくいかなかったわ—エンジニアは何がどこにあるのかわからないし、監督たちはなぜこんなに散らかっているのか理解できないの。それに、中国の外注製造エンジニアたちはまだミリラニの番号に電話してくるの、新しい番号を[3回も]教えたのに。

明日のランチはまだ大丈夫？

ちゅっ、

ブランディ

***

ダスティが彼女のために動いてくれなくても、ペッパーのためなら動いてくれるだろう、ね？

「さて、皆さん、来週もよろしくね。」マリは彼女の「犬の良き市民トレーニングクラス」を解散させ、コミュニティカレッジの敷地を見回した。ダスティの姿はまだない。それに、彼が実際に時間通りに到着したことを思い出せない。

彼女は草地を歩き回りながら、トレーニングに使った小さなオレンジのコーンを拾った。クライアントたちは近くの駐車場に向かって犬を連れて行った。

ダスティは彼女が週末のクラスを開いている場所を知っているはずだよね？それとも、彼は平日の夜にクラスを開く屋内施設に行こうとするだろうか？そうだといいのだけれど—彼がその多目的室で週末に開かれるテコンドークラスに乱入する可能性が高い。それが、彼女がコミュニティカレッジと手を組んでカタログを通じて犬のトレーニングセッションを提供し、クラスのためにその敷地を使うようにした理由だ。

でも、あと数ヶ月だけ。自分の施設が稼働し始めたら、そこでクラスを提供できる—カレッジ南芝生の湿った地面よりも改善される。特に雨が降った日は、ずっと臭くない。濡れた犬の香りは幸せな思いを呼び起こさないし、それが生徒たちが実際に来ると仮定しての話だ—晴れた日でない限り、出席は散々だった。

彼女はトレーニング用具の片付けを終えて辺りを見回した。まだダスティの姿はない。もう笑えないほど遅い。ダスティはたびたび「ちょっと」遅れたり、「少しだけ」遅れたり、時には「危険なほど」遅れたりしたけど、「ばかげたほど」遅れたことはなかった。忘れたのかな？

「プスッ！」

彼女は振り返り、赤いブーゲンビリアの茂みの後ろにうずくまっている彼を見た。手入れされていない茂みが彼の首を突き刺すので、少し難儀しているようだった。

「あなた、何を――」彼女が言い始めた。

「シッ！彼に僕と話しているのを見られないようにして。」

「え？誰のこと？」

ダスティは彼女のそばに駆け寄り、彼女の腕を掴んで茂みの後ろの数フィートを引っ張った。

彼女は立ち、彼を見下ろしながら腰に手を当てた。「ダスティ――」

彼は彼女の前腕を掴んで引っ張り下ろした。

バランスを崩し、彼女は手と膝で地面に着地した。「ダスティ、これは面白くないわ。」

「そう思うよ。」

「誰から隠れてるの？」

「僕の兄貴さ。」

「あなたに兄がいるなんて知らなかったわ。」彼女は茂みの端を覗き込んで見ようとした。付き合っていた短い2ヶ月間、彼らは家族に関することを何も話し合わなかった。マリはそう望んでいた――彼が自分の家族について話さなければ、彼女も自分の家族について打ち明ける必要がないと。

「見るなって。彼に見られるよ。」ダスティは彼女のシャツの後ろを掴んで引き戻した。

「彼はここになぜいるの？」

「わからない。仕事の時間を増やして遊びをやめろってうるさく言われてたけど、僕のことをチェックしに来るとは思わなかったよ。」

そこが彼らが約6ヶ月前に非常に友好的な条件で別れた理由だった。「まだカイトサーフィンやトレイルラン、ビデオゲームばかりしてるの？」

「へい、僕は週に15時間は働いてるよ。」

彼女は目を転がした。「まあ、進歩したと言えるわね。」

ダスティは彼女をからかうように軽く突いた。「それに、僕たちが付き合い始めた頃は、あなたもそのウォータースポーツやトレイルランのこと好きだったじゃないか。」

本当に。マリはダスティの冒険心を愛していた。「ええ、私たちが初めてデートし始めた時はね。でも2ヶ月目には、あなたのひどい労働倫理が私を冷めさせ始めたわ。」

彼はただ彼女に微笑んだ。「どうしようもないな。遊ぶために働くだけだから。」

彼を責めることはできなかった—彼は自分が何を望んでいるか知っていて、それを追求していた。

そして今、彼女もそうしていた。

「シッ。」ダスティは頭をさらに低くした。「こっちに来るみたいだ。」

低い声が彼女の耳に届いた。彼女はその人を知っていた。「それはワンさんよ。キャンパスのセキュリティ責任者ね。」

素晴らしい。彼女は元彼と一緒にブッシュの後ろに隠れているところをキャンパスのセキュリティガードに捕まることになる。

「ああ。」ダスティの緊張が解けた。「だから彼がここにいるのね。」

「え？」

「アシュウィンはセキュリティ関連の何かで働いてる。仕事でここに来たんだ、私を追って来たわけじゃない。」

声が遠ざかっていくので、マリは後退する背中をちらりと見た。ダスティの兄はどことなく見覚えがあったが、彼女には場所を特定できなかった。「それがあなたの兄貴？」

「ああ。仕事倫理が好きか？彼はまさに仕事倫理の化身さ。」

この角度から見ると、彼は少し堅苦しそうに見えた。

まだ視界内にいる間にブッシュから現れることはできなかったので、彼女は湿った地面に座った。「とにかくダスティ、あなたに頼みがあるの。」

彼はその馴染み深い魅力的な笑みを浮かべた。「代わりに何をくれるの？」

それについては考えていなかった。「永遠の感謝？」

「もっといいものをよ。」

「お願いよ、ダスティ。ペッパーのことなの。」

彼の目は小さなピンクのハートになった。ダスティはその犬を絶対に愛していた。付き合っている間、彼女はしばしば、彼が彼女を甘やかすよりもペッパーを甘やかしていると不満を言った。「ペッパー元気？」彼の声はキス音に近づいていた。

「ホームレスになりそうなの。」

「えっ？」

マリは、施設のこと、家を売ること、母親と一緒に住むことについて説明した。「ペッパーを引き取ってくれる人を考えられる限り探したけど、犬の訓練士の友達のほとんどが息子や夫がいて、男性全員を嫌う犬を引き取りたがる人はいないの。」

「全ての男性ではないな」とダスティは得意げに言った。

「その通り。」マリはにっこり笑った。「だから、君に頼みたいの。」

「僕に？」

「ペッパーが好きなこの地球上の唯一の男性だから―私たちが付き合っていたときに彼を最初にもらって、君に慣れさせたからね。」

「でも、僕には犬の世話ができないよ。」

「世話をしたくないんだろ。でもダスティ、私の他の選択肢は彼をシェルターに戻すことなの。」

彼の目が暗くなった。「いや、それはできないよ。」

「数ヶ月だけだから、施設の改装が終わって引っ越せるまで。お願い？あなたのルームメイトも犬を飼ってるでしょ？」

「ルームメイトは引っ越したんだ。」

「あら。でも、あなたのアパートでペットを飼ってもいいのよね？」

「ああ、うん。」ダスティは笑って言った。「わかった、引き取るよ。どうせ一時的なことだし。」

マリは彼を厳しい目で見つめた。「ダスティ、ちゃんと世話をしてね。一日二回散歩させないと、彼は落ち着かなくなって破壊的になるから。いや、その前に、食事を忘れずにあげて、水入れもいつも満たしておいて。私が毎日会いに行って、彼の訓練を続けるから。」

「彼はもう少し落ち着いた？」

「うん、肝臓を持っていれば、遠くから男性を見つけても大暴れしないくらいにはなったわ。」

ダスティはその小麦色の頭をかいた。「そうなんだ。前よりはマシになったんだな。彼がなぜそんな性格になったのか、不思議だ。」

マリもそれについては考えたことがあったが、そういう暗い考えに陥りたくなかった――ペッパーは今は彼女のもので、彼が以前受けたような虐待は決してしない。

「ペッパーを預かってくれてありがとう、ダスティ。いつ彼を連れて行けばいい？」

「君の家から彼を迎えに行くよ。明日はどう？８時には仕事だけど、正午には終わるから。」

「家で待ってるわ。遅れないでね。」

ダスティは笑って立ち上がった。「僕、いつも遅れるんだ。」彼はおそらくモアナルアでのスピードランか、カイルア湾で友達とカイトサーフィンに出かけるのだろうと足早に去っていった。

ふう。ペッパーには家ができた。

すべてが完璧に運んでいる。

***

もし興味があれば、私の教会では日本語の礼拝をストリーミングで見ることができる。