「戌年」連載小説 第4章

キャミー・タング著「戌年」連載小説

プロのドッグトレーナーであるマリ・ムトウは、厄年を迎えている。

犬小屋と訓練所の改築をしながら、いつも不服そうにしている家族と同居することになった。母と姉に言わせれば、犬の毛とよだれかけにまみれる仕事は、家族にとって恥ずべきものだという。彼女は元カレを説得し、数ヶ月間犬を預かってもらうことにした。しかし、彼の兄は、数週間前に彼女が誤って車に追突した、怒り狂ったセキュリティ専門家であることが判明する。

アシュウィン・ケイトウは十分な問題を抱えている。叔母が玄関先に現れ、同居を希望している。彼は彼女にすべてを借りているので、断ることができません。母親が家を出て行った後、ネルおばさんはアシュウィンと弟を引き取り、愛のあるキリスト教の家庭で育てた。しかも、弟のダスティもアパートを追い出され、居場所を求めている。しかし、彼は犬を飼っている。そして、その犬の飼い主は誰だと思いますか？

しかし、旧友でオアフ島のノースショアでデイスパを経営する私立探偵のエディサ・ゲレロから依頼を受ける。マリの施設で奇妙な破壊行為があり、3年前に失踪したエディサの妹の財布を発見する。エディサはマリが危険な目に遭っているのではと心配する。警備の専門家であるアシュウィンがすでにマリを知っていることを知ったエディサは、忙しい若い女性を密かに監視することを彼に依頼する。

アシュウィンは、活発でのんびりとしたドッグトレーナーに不本意ながら惹かれていく。彼女は、幸せそうな母親を思い出させる。その母親の裏切りによって、彼は人と距離を置くようになったのだ。マリは、アシュウィンの冷たい外見を見抜き、彼が家族に忠実な男であることを認める。彼は、彼女のキャリア選択を批判するだけの母親や姉とは違う。

マリのバラバラな家庭とアシュウィンのバラバラな家庭の中で、過去を隠そうとする人たちから、彼らの周りに危険が迫ってくるようになる。彼らは、影で動く秘密に光を当てることができるのか？

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第四章 - ブラック＆タン・ロットワイラー

「ラナ、気をつけて。６時の方向にビーグルがいるわ」とマリは言った。公園は人で賑わっており、ラナがゴールデンドゥードルの子犬、ラルフィの訓練を手伝うには最適な場所だった。

ビーグルの飼い主は道を見ていなかった。代わりに、彼女は携帯で何かしていた。彼女のゆるんだ握りの中で、伸縮自在のリードがぶら下がっており、解除されていたため、彼女の犬がラルフィを見つけると、リードに引っ張られずに向かって吠え始めた。

マリは友人に近づき、ラナが本能的に自分の犬のリードを強く握ったのを見た。

「ラナ、握りを緩めて。彼にあなたの緊張を感じさせないで」

しかし、ラナのやんちゃな子犬は飼い主の緊張を感じ取った。彼は引っ張り始め、鼻で公園中を新しい匂いを探し、後ろにいたビーグルを見つけた。

「ダメ、ラルフィ！待て！」ラナの声は高く、怒った調子になっていた。

「落ち着いて。あなたが動揺すると、彼は聞かなくなるわ」マリはラルフィの顔の前で指をパチンと鳴らした。動きに簡単に気を取られる彼にはいつもこれが効果的だった。ビーグルに対する彼の集中を断ち切ることができたが、遠くにいるロットワイラーにすぐに気を取られた。幸い、それは遠すぎた。

ラナは長く、大きな息を吐いた。「頑張ってるの。ただ、難しいのよ」

「ちょっと止まって。彼にまたあなたに集中させて」

「おやつをあげた方がいい？」

「悪くないわね」

ラナがウエストポーチを探りながら、マリは後ろをチラリと見た。ビーグルの飼い主は無関心に吠える犬を引っ張っていた。よし。

マリは公園の残りの部分を見渡した。遠くの角にいる元気なチワワからは遠ざかる必要があったが、ゆったりと歩くブラッドハウンドは、社交訓練にラルフィを紹介するには良い、低エネルギーな犬かもしれなかった。彼女はラナと彼女の犬を、もう一方の角でサッカーボールで遊ぶ、走って遠吠えしている幼稚園児たちから遠ざけるべきだった。

ラルフィは鶏肉の匂いに喜んで反応し、草の上にお尻を落としてラナに一心に注意を向けた。「底なしの穴ね」とラナがたしなめるように言い、手で「私を見て」の合図をした。

「うまくやってるわ」

ラナは横目で彼女を見た。「嘘が下手ね。私たちはひどいわ。次のバイヤーが来る前に彼を訓練できるとは思えないわ」

「ええ、まだタイミングについては練習が必要ね」

ラナは苛立った様子で彼女を見た。「ありがとう、知らないことを教えてくれて」

ラナは流行のゴールデンドゥードル―ゴールデンレトリバーとプードルのミックス―のブリーダーだが、犬の訓練は全く下手で、彼女たちが互いに知り合ってからずっとそうだった。マリはかなり率直な性格で、人々が率直に正直に話すときは特に気にしないが、ラナは批判に少し敏感だった。だから、ラナが犬を訓練するのを手伝うとき、マリはいつも自分自身に言い聞かせ、もっと優しく物事を言い換えるように心がけなければならなかった。マリがうっかりラナの気持ちを傷つけるようなことを言ってしまったときには、よく口論になったものだし、ラナを疎外しないように配慮を働かせるべきだと彼女は知っていた。

「私を見て」の命令を破らず、ラルフィから目を離さないまま、ラナは中断された会話を続けた。「じゃあ、ジェネッサのこと、どうするつもり？」

むしろウィリアムについて何をするべきか、そのダメな男に。『ジェネッサは彼を愛してるわ。彼女は打ちのめされるわよ』そして、マリがその破滅の伝え手になったら、ジェネッサは核爆発しそうだった。それを考えるだけで、彼女は顔をしかめた。

「でも、本当のことを知った方がいいんじゃない？」

「いつも私が困ることをさせるのね」

「でも、それが正しいこと。神様が望んでいることよ」

マリはラナに目を転がされるのを見られないように別の方向を向いた。また神様の話か。

「覚えて、イエスは嘘をつかないように言っているわ。教会に通い続けていれば分かっているはずだけど」

数年前、マリはラナの教会に数ヶ月間通ったことがあったが、気に入らなかった。なぜラナはその話題をやめてくれないのだろう。「ラルフィを解放してあげた方がいいわ。そわそわしてるわ」

ラナはラルフィに鶏肉を与えてから「解放」と言った。

「ラナ、鶏肉をあげる前に『解放』って言うべきよ」

「そうしたつもりだったけど」ラナは彼女をしかめっ面で見た。

マリは黙っていた。犬の訓練のタイミングについてラナとまた口論するのは無駄だった。彼女が犬との仕事をしてきた期間を考えると、その下手さは信じがたい。ラナは結婚して遠くに引っ越してから、ずっと悪くなっていた。マリの近くに住んでいた頃は、定期的にレッスンを受けていたが、今は数ヶ月に一度会うだけだった。「ラルフィの兄弟は、また何匹だっけ？」

「7匹よ。もう5人が頭金を払っていて、今週末には子犬を見に来る6人の見込み客がいるの」満足げにため息をつきながら、ラナはラルフィと一緒に歩き続けた。

マリの携帯が、ザ・フーの曲「フー・アー・ユー」の冒頭の叫び声と共に鳴った。彼女はうんざりして、自分も叫びたくなった。「それ、仕事だわ。ちょっと待って、これは取らないと。もしもし？」

「マリ、ブランディよ」彼女のマネージャーは慌てた様子だった。「仕様リリースにサインした？」

「どの仕様リリース？」

「バージョン2.15のやつよ」

「いいえ、社内エンジニアからの返事を待っているから、まだ部品番号のリリースはできないの」

「でも、中国の製造部門のリーダーが今日リリースを要求してるのよ。中国では実際には明日なんだけど」

マリは時計を見た。ここが午後6時なら…上海は午前12時。『中国にはスケジュールがある。あれは―』

「でも、あの人の拙い英語を理解しようとしてるのは私だから。たまたま中国語話せる？」

「私は日系アメリカ人よ、ブランディ。中国語と日本語は全然違うの」

ブランディはため息をついた。「中国部門の責任者を私のマネージャーにまわすわ。彼に怒鳴られる可能性が低いかもしれないわね。こっちの予算削減と、海外からのアウトソースエンジニアがもっと仕事を求めてくる中で、四つ裂きにされてるみたい。良い週末を」彼女は電話を切った。

「あなたのマネージャー？」ラナが尋ねた。

マリは携帯をポケットに戻した。「かわいそうなブランディ」彼女のマネージャーは、上級管理職が2週間前に10人の従業員を解雇した後、ミリラニの会社のサテライトオフィスをスムーズに運営するのが大変だった。

「まだめちゃくちゃ忙しいのね？」

「とにかく、仕事があるだけ感謝しなくちゃ」結局、カリフォルニア州サンノゼの拠点では20人の従業員が解雇されていたのだから。

彼女の携帯が再び振動した。応答する前に、マリはラナに注意を促した。「ラルフィが引っ張りすぎてるわ。彼にリードさせちゃダメよ―あなたがアルファ犬なのよ。何、ブランディ？」

「ブランディ？」と、深くて笑い声を含んだ男性の声がした。「色々呼ばれたことはあるけど、ブランディは初めてだね」

「あっ、ごめん、ハービーおじさん。ちょうどマネージャーと話してたところで、また彼女からかと思ったの」

背景で、ヴィオラおばさんが大笑いし始めた。「彼女、ブランディって呼んだの？」

「とにかく…」おじさんは妻の笑い声に負けないように声を大にして言った。「マリ、いい機会があるんだ」

「機会って？どういうこと？」新しいクライアントかしら？木曜日の夜のクラスにはまだ余裕があるし、週にもう一つプライベートセッションを入れることもできる。

「日本人のクライアントが日本への旅行の時に犬を預けられるように、って前に話していたの覚えてる？」

「私のドッグリゾートのアイデア？ええ、覚えてるわ」ただの犬の預かり所以上のもの。彼女自身の施設であれば、夜のクラスのためにその汚い部屋を借りる必要もなく、訓練センターとして機能するだろう。また、そこでグルーミングサービスや、より難しい犬の長期リハビリテーション訓練も提供できる。

「ヴィオラおばさんが閉校した私立小学校を見つけて、売りに出されてるんだ」

ふむ。学校の建物なら「改装可能」。個別の教室は、クラスや犬舎、グルーミングルームに完璧なものになる。「でも、どこ？私のクライアントのほとんどはノースショアにいるし―いいロケーションが必要よ」あまりにも遠ければ、クライアントは彼女の施設にクラスやグルーミング、プライベートセッションのためには運転してこないだろう。

「ワイアルアだよ。完璧だよ」

「でもおじさん、そんなお金、私の銀行口座にはないわ」大学を卒業してすぐに家を買った時、祖母からの相続金がかなりあったし、それ以来の給料のほとんどを貯めていた。でも学校の不動産を買うほどのお金が？

「ヴィおばさんが言ってたけど―」

電話がクリックと音を立てた。「マリ、あなたの家なら一瞬で売れるわ」とヴィおばさんがチャキチャキと言った。「ここ数年でハレイワのあなたの場所はプライム不動産になってるのよ、経済の動向に関わらず。それに経済のおかげで、その学校は安くなってるわ」

「でもおじさん、おばさん、それは大金よ。それに私はどこに住むの？」でも質問をしている間にも、彼女は知っていた―施設を改装してそこに住むことができる。クライアントの犬を預かるなら、そうせざるを得ないだろう。

「どういう意味？」ハービーおじさんが聞いた。「あなたはお母さんのところに住めばいい」

彼女の背骨が反射的に跳ねた。お母さん？とんでもない。「お母さんは私を家に戻したくないわ。私の犬訓練を我慢しているのは、それが副業であるからで、フルタイムではないからよ。自分の施設を始めたら、彼女は逆上するわ」

「たくさんの選択肢があるわ」とヴィおばさんがなだめるように言った。「それで、その学校はどう？」

「それは仕事を辞めるってことね」

「あなただって言ってたじゃない、そこで働いてるのはただの請求書を払うためだって」とヴィおばさんが言った。「それに、あなたはお金を使わないから、ポートフォリオに不適切な額が蓄積されているわよ―」

「おいおい」とハービーおじさんが言った。「彼女は技術的にはまだ私のクライアントだ。その話はできないよ」

「ごめんなさい、親愛なる」

「でも、お金の面で助けることはできる」と彼が言った。「銀行のコンタクトがたくさんある。物件を買った後、事業を始めるための小規模企業ローンを手に入れる手伝いができるよ」

わあ。仕事を辞めて、ビジネス用の不動産を買う。犬の訓練の副業をフルタイムのキャリアに拡大する。

そしてお母さんと姉を遠ざけることになるだろう、彼女が犬と仕事をしていることを既に嫌っているのに。

「わからないわ、おじさん。大きな一歩ね。考えさせて」

「長く考えすぎないで」とヴィおばさんが言った。「その物件はいつまでも市場には出ていないわ」

自分の施設…でもリスクが大きすぎる。大きな家族ドラマの材料になる。

彼女はさよならを言って、携帯をじっと見つめた。とても魅力的だけど、怖いわ。

「それって何の話？」ラナが尋ねた。彼女はラルフィを正しく制御できずに、彼に引っ張られていた。

「ねえ、ラルフィの注意を戻して。彼にリードさせちゃダメよ」

「わかってる、わかってる、アルファ犬ね」ラナはリードに半心なスナップをしたが、ラルフィはもっと興味深い匂いに夢中で、また引っ張り始めた。「あなたのおじさんは何が欲しかったの？仕事を辞めるの？」

「いいえ、辞めないわ。まあ…」彼女は学校の話をした。

ラナの額にしわが寄った。「ねえ、私、あなたのドッグ施設のアイデアにはあまり夢中じゃないのよ」

「そんなにあなたに話してないわ」主に、彼女の訓練ビジネスについて話すとラナをイライラさせるようだったし、マリにはその理由がよくわからなかった。

「リスクが大きすぎるように思えるわ」とラナが言った。

「あなたは教職を辞めてゴールデンドゥードルのブリーディングをフルタイムで始めたわよ。それもリスクだった」彼女たちは、反対する家族にもかかわらずキャリアを選んだことで早くから親友になった。マリはラナが施設を始めた時に、犬の訓練の認定を受けることを決めた時と同じように彼女を励ますと思っていた。

「教師としてそんなに稼いでなかったから、犬をブリードしても損はないって感じだったわ。でも、あなたのエンジニアリングの仕事でたくさん稼いでるじゃない。本当に十分な顧客を獲得して生計を立てられると思う？」

「うーん、わからないわ」とマリは言った。ラナは正しい。自分は何を考えているの？

ラルフィがほとんどラナをバランスを崩させそうになった。マリは彼女の友人が転ばないようにと彼女をつかんだ。

マリはラナからリードを奪い、犬に対して鋭い引っ張りと口頭での叱責を与えた。ラルフィは彼女の声に強い命令を感じ取り、引っ張るのをやめて彼女の横で座り、彼女を見上げた。「いい子、ラルフィ」彼女はリードをラナに戻した。

友人の顔にイライラの閃きが走った。

「ごめん」とマリはしかめっ面で言った。彼女は訓練に手厳しくならないようにしていたが、ラルフィがラナに怪我をさせるかもしれないと心配していた。

ラナはため息をついた。「謝る必要なんてないわ」彼女はラルフィが再び引っ張り始めた時に正しく修正した。その時の彼女のタイミングはそんなに悪くなかった。「私のバイヤーが見に来た時に、普通の無秩序な子犬ではなく、特別によく訓練された子犬を見せたいの。売る前に自分の犬を訓練できれば、二倍の値段を請求できるわ」

「自分の施設があれば、1週間か2週間彼らを預かってあなたのために訓練できるわ。ディスカウントもするし」

彼女はラナがその発言ににっこりすると思ったが、友人はただ唇を結んで考え込むように見えた。マリはどう反応していいかわからなかった。沈黙が続いた。

何か陳腐なことを言ってしまおうとした瞬間―それはおそらくラナにマリが馬鹿だと確信させるか、また口論を始めることになるだろう―ラナが彼女を見上げた。「じゃあ、ジェネッサのことはどうするの？」と彼女は尋ねた。

彼女の胃が痙攣した。胃潰瘍になりそうだ。

マリはしばらく答えなかった。どうしたらいいかわからなかったから。だから、彼女が視界の端に黒と茶色の閃きを最初に見つけた。「ラナ、気をつけて！」

ロットワイラーが突進してきて、ラルフィに注意を集中させた。

いや、突進というわけではない。ゆったりと歩いてきた。彼の体の言葉は好奇心を放っていて、攻撃や攻撃性はなかった。

「ロリー、ストップ！」遠くで、慌てた若い女性が彼らに向かって走ってきた。

ラルフィは引っ張り始めて吠えた。ラナは十分注意を払っていなかったので、犬がリードを引っ張った時につまずいた。

マリはラナとラルフィの前に立ち、彼らを大きな犬から遮った。「ラルフィ、それで十分！」彼女は威圧感を出した。

マリが好きな日本の漫画やアニメでは、キャラクターはしばしばオーラをコントロールして敵に圧力をかけたりする。彼女は犬に対して支配力を発揮する必要がある時、それを「威圧スイッチをオンにする」と考えていた。

ラルフィは急に反応し、お尻を地面に落として彼女を見上げた。まるで彼女がベーコンの塊を振り回しているかのように。

マリはロットワイラーに向き直り、彼に対して威圧を強めながら手を突き出した。「アッ、アッ！」彼女は彼に厳しく修正した。彼女はその3x3メートルの土地を所有しているかのように振る舞い、彼女や友人に彼女の許可なしに犬が近づくことはできなかった。

その可哀想なロットワイラーはおそらく人生でこんなに強く修正されたことはなかった。彼女のアルファ犬らしさに屈服し、すぐに草の上にお腹をつけた。彼は一瞬彼女の後ろにいるラルフィを見たが、彼女が彼の視線の前に動いて体を遮ったため、彼は従順に彼女を見上げた。

「いい子ね」と彼女は犬を褒めるために高い声で「ハッピー」な声を出したが、飼い主が到着するまで彼に触れなかった。

「本当にごめんなさい」その女性はロットワイラーのリードを掴んだが、がっしりした犬に比べて彼女は小柄で細かったため、馬の手綱を持つ子供のように見えた。「彼が逃げたの。あなたはどうやってそれをしたの？」彼女のアクセントから、フィリピン出身のようだった。

「私は犬の訓練士です」とマリは答えたが、公園の他の犬の飼い主が彼らを見ているのに気づいて少し恥ずかしくなった。

「本当ですか？クライアントを受け付けていますか？クラスを開催していますか？それは素晴らしいことだったわ」

マリは名刺を取り出してその女性に渡した。女性はそれをラルフィがチキンの切れ端を掴むように掴んだ。

「本当にありがとう」と女性は言った。

「彼をコントロールするために、ハルティやジェントルリーダーのヘッドハルター、または引っ張らないハーネスを検討してみるといいかもしれませんね」とマリは言い、ロットワイラーに向けて身振りをした。ロットワイラーはラルフィを見ていたが、マリがまだ体を遮っているため、それ以上のことはしなかった。

「それって何？」その女性はマリが日本語を話したかのような顔をした。

マリは名刺を指さした。「私のウェブサイトには、さまざまなタイプのヘッドハルターや引っ張らないハーネスをリストしているページがあります。それを使えば、足を引っ張られたり逃げられたりする可能性が低くなるわ」

「またありがとう。絶対に連絡するわ」とその女性はリードを大きく引いてロットワイラーを引っ張って行った。

マリはため息をつき、振り返った。ラナは少し顔色を失っていた。ラルフィはまだ座っていたが、お尻をくねらせ、しっぽを草の上で振りながら他の犬の後を見ていた。

「大丈夫？」とマリは尋ねた。

「今はね」とラナは喉を鳴らした。

「あのロットワイラーはただ好奇心からだったわ。攻撃するつもりはないって分かったけど、何か起こるのも避けたかったの」

ラナは深呼吸した。「これを教えて」と彼女はもっと普通の声で言った。「あなたは75ポンドのロットワイラーに目もくじけずに立ち向かえるのに、どうして自分の姉に立ち向かうのが怖いの？」

その言葉は、大きな水滴のようにゆっくりと計られて落ちた。

彼女はロットワイラーを振り返り、そして自分の姉を想像した。その心象だけでまた胃が痙攣した。「全くその通り」とマリは呟いた。そしてため息をついた。「でも、何年もの口論や誤解、批判を一瞬で消すことはできないわ。彼女は私を嫌うわ」

ラナの眉が上がった。「今以上に？」

「今、彼女は私を嫌ってはいないの。私が恥ずかしいと思っていて、犬の訓練を辞めないことを個人的な侮辱と捉えているのよ」

「これは犬のことじゃないわ。あなたはただ、彼女との衝突が嫌なだけ」

「彼女は私の姉なのよ。姉妹は仲良くしなくちゃいけないでしょ？」

「論理的に考えて。ウィリアムのことを彼女に話したら、彼女は彼に怒る可能性が高いでしょ？あなたに怒る理由なんてないわ。そしてたとえそうだったとしても、それはいつもの彼女の態度と何が違うの？」

「真実は…真実は…」本当の真実って何だろう？「ウィリアムのことをジェネッサに話したら、彼女は…弱くなるわ」

ラナは彼女を見て瞬いた。

「わかって。ジェネッサはいつも強くて自信に満ちていたの。彼女は望んだものは何でも手に入れた―成功した裕福な夫、カイムキの大きな家、完璧な子どもたち、ホノルル・ブレティンで称賛されるコミュニティ活動。このウィリアムに関するニュースは、不安や傷の巨大なパンドラの箱を開けてしまう―その箱は、私たちが20代の頃から、ずっと閉じられたままでいてほしいと私はとても願っていたの。それは…」

ラナの目が暗くなった。「マーシャルのこと以来ね」

彼の名前は今でも彼女の胸の下あたりに刺すような痛みを引き起こす。罪悪感、心の痛み、自己嫌悪、後悔。「彼女の弱さを目の当たりにすることができないわ。それが私を嫌う理由になるの」

「でも、彼女の無知がどうして良いの？あなたとの関係はすでに悪いけど、でもあなたは正しいことをしたでしょう」

正しいこと。正しいことをするたびに、彼女はただ事態を悪化させてしまう。

ラナは去っていくロットワイラーを指差した。「ロットワイラー」彼女は他の手でジェスチャーした。「ジェネッサ」

「どんな日でもロットワイラーを選ぶわ」

ラナはイライラして手を広げた。「マリ、背骨を見せて」

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もし興味があれば、私の教会では日本語の礼拝をストリーミングで見ることができる。